Каждый преподаватель видел свой предмет по-своему: кто-то считал, что хорошего фамильяра можно воспитать только бесконечными тренировками в стенах академии, кто-то был уверен, что достаточно изучить теорию и научиться контролировать собственную магию. Но мистер Итан Роу всегда говорил иначе.
- Настоящая работа никогда не начинается в учебном классе.
Наверное, именно поэтому вместо привычной аудитории всех ранним утром ждал университетский микроавтобус на который приходилось всего десять фамильяров, да еще и без ведьмаков - это стало первой неожиданностью.
Когда фамильяры вышли во внутренний двор академии, многие невольно оглядывались по сторонам, будто ожидая, что сейчас подтянется факультет ведьмаков. Привычка, в данный момент, оказалась сильнее здравого смысла. За несколько лет обучения все настолько привыкли работать в связке, что отсутствие второй половины пары ощущалось почти физически.
Одри точно нигде нет.
И не должно было быть.
Мистер Роу пересчитал всех, убедился, что никто не опаздывает, и только после этого спокойно произнёс:
- Сегодня зачёт сдаёте только вы. Иногда обстоятельства складываются так, что фамильяр остаётся без своего ведьмака. Если подобное случится, вы обязаны сохранить голову холодной и суметь работать с любым союзником.
Больше вопросов никто не задавал и группа из десяти фамильяров начала залезать в автобус., толком не зная, куда их конкретно везут. Воспользовавшись удобной ситуацией и молчанием преподавателя, который решил сохранить интригу до победного - Лиам уселся поудобнее на последнем сидении и решил немного покемарить. Примерно через полчаса дорога закончилась и автобус остановился, из-за чего пришлось лениво открыть глаза и начать осматриваться, стараясь понять масштаб проблемы и сегодняшнего зачёта.
Микроавтобус остановился у входа в заповедник Мидлекс-Феллс, чья территория идеально подходила для сегодняшнего зачёта с большим количеством людей.
Стоило выйти наружу, как лицо обдало прохладным лесным воздухом, высокие сосны почти полностью закрывали небо, где-то неподалёку шумела вода, а узкие тропинки исчезали между густыми зарослями. Здесь было тихо настолько, что слышался шелест листвы над головой.
Точно идеальное место.
Если хотите проверить взаимодействие, лучшей площадки было не придумать. Фамильяры выстроились полукругом.
- Сегодня вы будете работать в новых парах, — сообщил преподаватель, доставая небольшой кожаный мешочек, - Жребий решит всё за вас.
По строю сразу прокатился негромкий гул, а Лиам лишь тяжело вздохнул, даже не представляя, кто ему мог попасться.
Он не боялся попасть в пару с кем-то неподходящим, просто за всё это время рядом с Одри он настолько привык чувствовать его рядом, что мысль о работе с другим человеком казалась непривычной, но всё раввно нужно выходить из зоны комфорта, хотя бы ненадолго.
Все начали поочерёдно вытягивать листочки с номерами и выглядывать свою пару на сегодняшний зачёт. Пришла очередь Лиама и он вытянул бумажку с номером 5, но этот номер ещё никто не вытягивал и он остался ждать своего "коллегу по цеху".
Но долго ждать не пришлось, ведь когда к мешочку подошла Кэролайн и вытянула такой же номер, как и у Лиама, вся интрига рассыпалась и пришло облегчение. Они с первого курсы были знакомы, не работали в паре, но хотя бы друг друга знали, были на совместных тренировках и выполняли какие-то задания на лекции и это уже облегчало работу.
Мистер Роу дождался, пока все разобьются по парам, после чего продолжил инструктаж.
- Ваше задание простое только на словах. На территории заповедника будут выпущены кролики. Для каждой пары - свой. Сегодня они заменяют скверну. Вам необходимо обнаружить цель, загнать её совместными действиями и поймать, не причинив вреда животному.
Позади преподавателя появился помощник, он же водитель автобуса, который приволок небольшой сундук с тем самым кроличьим содержимым. 
Белый.
Рыжий.
Серый.
Чёрный.
И ещё один...
Пегий.
- Ваша цель - пегий, - мистер Роу кивнул им с Кэролайн, - Все на стартовые позиции, а я пока приготовлю для вас артефакты.
Лиам перевёл взгляд на рыжую девушку, которая стояла рядом с ним и вопрос напрашивался уже сам собой.
- Артефакты? Как думаешь, что это будет?

Лиам проводил взглядом деревянную бусину на запястье Кэрол и едва заметно усмехнулся.
- Не спешим радоваться. С Роу это вполне может оказаться маячок, который взрывается, если мы отойдём друг от друга дальше чем на десять метров.
Шутка была не такой уж далёкой от реальности. За годы обучения Лиам успел понять одну простую вещь: если преподаватель говорит, что задание простое, значит, где-то обязательно спрятана какая-нибудь дрянь, способная превратить обычную прогулку по лесу в несколько часов страданий. А если преподавателем был мистер Роу, количество этой дряни следовало автоматически умножать на два.
Кролик на руках пошевелился и Лиам опустил взгляд. Тот смотрел на него совершенно невинными тёмными глазами, будто не собирался через несколько минут заставить двух взрослых фамильяров носиться за собой по всему заповеднику.
- А ты вообще подозрительно спокойный.
Нос дёрнулся.
- Вот именно. Не доверяю я тебе.
Кэрол рядом тихо фыркнула, а Лиам перехватил зверька удобнее и всё-таки принялся выполнять распоряжение преподавателя.
Пегий, самец, молодой, на шерсти действительно оставались следы зимнего подшёрстка, а под пальцами ощущалось частое сердцебиение. Внешне самый обыкновенный кролик, если не считать магических нитей, которые Кэрол уже заметила раньше. Они почти сливались с шерстью, но стоило сосредоточиться, как слабое присутствие чужой магии становилось ощутимее.
Значит, сюрприз всё-таки будет. Иначе зачем контролирующее заклинание?
- Кажется, маячки - не единственное, о чём нам забыли рассказать.
Лиам слегка повернул кролика, показывая Кэрол едва заметное переплетение за его ухом.
- Роу явно что-то с ним сделал.
- Вудс!
- Изучаю задание.
- Молча.
Лиам посмотрел на преподавателя, потом на Кэрол и совершенно серьёзно одними губами произнёс:
Солдафон
Судя по тому, как дрогнули уголки её губ, прочитала она прекрасно.
Когда подошла очередь Лиама получать артефакт, Роу потребовал показать тот, которым он обычно пользовался для зачарованной одежды, но не сильно удивился, когда увидел своего рода амулет кожаном шнурке. Через несколько секунд рядом с привычным креплением появилась ещё одна небольшая деревянная бусина.
От неё сразу ощущалась магия - ненавязчивая, почти нейтральная, но Лиам всё равно машинально провёл по ней большим пальцем.
- И что она делает?
Роу посмотрел на него так, будто вопрос был личным оскорблением.
- Узнаете.
Ну конечно.
Другого ответа никто и не ожидал.
Когда последние артефакты были розданы, пары начали расходиться по обозначенным стартовым точкам. Их с Кэрол отправили дальше остальных, к узкой тропе между соснами. Здесь земля была мягкой после недавно сошедшего снега, местами влажной, усыпанной прошлогодней хвоей.
Для человека — обычный лес.
Для волка всё выглядело иначе: запах сырой земли, коры, воды, мелких животных, чужих следов. Даже сейчас, оставаясь человеком, Лиам чувствовал гораздо больше обычного, а после обращения всё станет ещё проще.
Он посмотрел на кролика.
- Предлагаю сразу договориться. Не гоним его бездумно, ты сверху, я снизу. Ещё неизвестно, что нас ждёт с этими бусинами.
Белый кречет и чёрный волк - если забыть о необходимости работать вместе, сочетание для охоты почти идеальное.
- Увидишь его первой - не бросайся сразу. Дай мне зайти с другой стороны. Если побежит к зарослям, отрезай путь. На открытом месте я его возьму.
Поймать кролика волку было несложно. Поймать его живым - уже интереснее, а сделать это, одновременно подстраиваясь под совершенно другого фамильяра, когда за каждым движением наверняка следит Роу, становилось полноценным зачётом.
И всё-таки Лиам не чувствовал особого напряжения.
С Кэрол было проще хотя бы потому, что они знали возможности друг друга. Не идеально, конечно, но достаточно, чтобы не начинать знакомство посреди задания.
Вдалеке раздался свисток и все разговоры прекратились.
Лиам опустился на корточки и осторожно поставил кролика на землю и первые секунды тот не двигался, только сидел между его ботинками, шевеля носом.
- Ну давай, покажи, ради чего вокруг тебя устроили весь этот цирк.
Кролик дёрнул ухом, сделал один осторожный прыжок, второй, а потом магические нити под шерстью вспыхнули.
- Вот дерьмо.
Пегий сорвался с места так резко, словно его выстрелили из пушки и Лиам успел увидеть только бело-серый хвост, исчезающий в кустах. Теперь становилось понятно, зачем кролику контролирующее заклинание. Роу не просто выпустил животных - сделал их гораздо быстрее.
- Кэрол!
Но девушка уже действовала и Лиам лишь довольно усмехнулся. Вот поэтому он и был рад, что вытянул с ней одинаковый номер.
Несколько секунд спустя человеческое тело уступило место крупному чёрному волку и мир изменился мгновенно: запахи стали ярче, звуки - отчётливее. Где-то справа журчала вода, впереди ломались тонкие ветки, чуть левее оставался свежий запах кролика и Лиам рванул следом.
Лапы легко цеплялись за влажную землю, тело само выбирало наиболее удобный путь между деревьями. В человеческом облике здесь пришлось бы постоянно следить за корнями и ветками, сейчас же лес перестал быть препятствием.
Над деревьями мелькнула светлая тень.
Кэрол! Супер!
Кролик резко ушёл вправо и Лиам изменил направление следом, но не стал сокращать расстояние, потому что было слишком рано. Если броситься сейчас, зверёк начнёт метаться, и тогда вместо совместной работы получится обычная погоня. Именно этого, скорее всего, Роу и ждал.
Не дождёшься.
Волк замедлился, обращая внимания, что Кэрол сверху тоже не атаковала.
Пегий выскочил на небольшую поляну, остановился буквально на мгновение, заметил волка позади и снова рванул вперёд, только теперь впереди уже опускался кречет, обрубая кролику путь.
Кролик шарахнулся в сторону, когда Лиам именно этого и ждал. Он заходил полукругом, постепенно отрезая путь обратно к густым зарослям. Ещё немного - и между ними оставалось всего несколько метров и в какой-то момент деревянная бусина на креплении нагрелась.
Лиам едва не сбился с шага.
Какого?
Жар исчез почти сразу и теперь всё становилось намного интереснее.
Маячки, ну конечно.
Только не те, которые помогут преподавателю найти потерявшихся студентов, здесь точно было что-то ещё.
А кролик тем временем ринулся вперёд с ещё большей скоростью, словно напился энергетика перед забегом вместо воды и испарился из виду, как будто его здесь и небыло.
Дьявол! Ещё и эти бусины! Хоть бы не полыхнули в неподходящий момент…а что, если…
Волк двигался почти что под тенью птицы, быстрым взглядом выискивая её среди высоких деревьев.
- Рыж?
Где-то внутри теплилась надежда, что эти бусины будут работать сегодня не против них.

Волк едва заметно дёрнул ухом, когда голос Кэрол раздался настолько отчётливо, словно девушка не кружила где-то над кронами, а бежала рядом.
- Слышу.
Лиам на ходу скосил взгляд на деревянную бусину, болтающуюся на креплении артефакта.
Ну конечно.
Если бы сейчас рядом стоял Роу, Вудс с огромным удовольствием продемонстрировал бы ему выражение лица, которое максимально точно передавало всё отношение к преподавательским методам. Сначала запретить магию, потом выдать неизвестный артефакт, не объяснить его назначение и отправить студентов ловить кролика, который после старта превращается в пушистый снаряд. Типичный экзамен.
- То есть сказать, что это связь, было слишком просто?
Он даже не рассчитывал бы на ответ преподавателя, если бы задал ему этот вопрос. Зато теперь становилось понятно, зачем их вообще разбили на пары с настолько разными звериными формами. Кречет видел сверху, волк мог работать там, где густые ветви полностью перекрывали обзор. А бусины должны были соединить эти преимущества и это неплохая задумка.
Если забыть о том, что узнавать её приходилось непосредственно в процессе.
- Принял, не трогаю его.
Лиам сбавил скорость, и кроличий запах всё ещё хорошо читался среди десятков других. Влажная земля, прошлогодняя листва, смола, вода, мелкие грызуны - всё это наслаивалось друг на друга, но нужный след оставался достаточно свежим, а вот самого кролика уже не было видно.
Волк остановился возле низкого кустарника и опустил морду к земле.
Здесь.
Пегий действительно взял левее, как сказала Кэрол. След тянулся между деревьями, затем резко уходил в сторону холма. Лиам прошёл ещё несколько метров и остановился снова.
- Умный засранец.
Запах раздваивался и кролик пробежал вперёд, а потом действительно вернулся почти по собственному следу. Если бы Лиам просто гнался за ним, ориентируясь на направление, сейчас наверняка проскочил бы дальше.
- Рыж, ты была права, он вернулся.
Он поднял голову, всматриваясь в переплетение ветвей, хотя Кэрол отсюда почти не было видно.
- Я остаюсь здесь. Посмотри, куда он выйдет.
Теперь уже стало интересно. Лиам отступил от следа и двинулся чуть в сторону, стараясь не шуметь. Азарт погони никуда не исчезал, но именно его сейчас требовалось держать под контролем. Волчьи инстинкты предлагали куда более простой вариант: догнать, прижать к земле и закончить этот цирк, только Роу наверняка именно этого и ждал.
Проверка была не в том, способны ли волк и птица поймать кролика, даже зачарованного. Проверяли, смогут ли фамильяры перестать действовать как хищники и начать работать в паре.
Лиам замер и где-то впереди едва слышно хрустнула веточка. Не сверху или снизу и Лиам медленно повернул голову, когда под низкими ветвями тсуги мелькнуло белое пятно.
Нашёл.
Кролик забился почти под самый ствол и теперь сидел совершенно неподвижно, только нос продолжал нервно подрагивать. После нескольких километров бешеной погони зверёк заметно устал: бока часто поднимались, уши были прижаты.
Лиам не двинулся, потому что понимал, если броситься сейчас, тот снова сорвётся.
- Вижу его.
Голос через бусину прозвучал почти шёпотом, хотя мысленной речи шёпот вообще не требовался.
- Под тсугой. Не спускайся пока, ладно?
Кролик смотрел прямо на него и волк смотрел на кролика, несколько секунд никто не двигался, а потом пегий словно понял, что его всё-таки обнаружили и рванул с места.
Лиам сорвался одновременно с ним и теперь экономить силы не имело смысла. Расстояние стремительно сокращалось, но в последний момент кролик снова дёрнулся в сторону, и челюсти волка сомкнулись буквально в нескольких сантиметрах от серо-белой шерсти.
Ах ты мелкая сволочь.
Пегий нырнул между кустами и Лиам мог полезть следом, но не полез и вместо этого резко свернул и пошёл по широкой дуге.
- Кэрол, веди его вправо, там дальше просвет между деревьями, только не хватай, предлагаю отловить его на земле, чтобы не ранить.
Вот теперь их схема наконец начала складываться. Сверху мелькнула светлая птица и кролик заметил её почти сразу, шарахнулся в противоположную сторону - именно туда, где Лиам уже заходил наперерез, но в этот момент бусина начала нагреваться сильнее прежнего. Это уже было не похоже на обычные догонялки, а нюх поймал новый запах, похожий на этого проклятого кролика, но что-то...совсем другое.
- Рыж, срочно! Здесь есть что-то ещё!

Лиам не ответил сразу.
Он стоял, задрав голову в сторону снижающейся Кэрол, но внимание волка уже давно было приковано не к поваленным деревьям. Запах, который он уловил несколько секунд назад, становился сильнее. Почти кроличий - шерсть, тёплая кровь, страх, - только под всем этим пряталось что-то ещё. Что-то неправильное, а потом между деревьями мелькнуло движение и Лиам резко повернул голову.
Кролик, тот самый пегий кролик сидел метрах в десяти справа, совершенно неподвижно. Вот только Лиам отчётливо слышал шорох впереди, где настоящий зверёк продолжал пробираться к завалу.
Какого?
Второй кролик медленно поднял голову и вытянулся вверх. Не прыгнул, не встал на задние лапы, а именно вытянулся, словно кто-то взял его за позвоночник и потянул. Передние лапы коснулись земли, тело стало непропорционально длинным, а голова дёрнулась в сторону с коротким сухим хрустом.
Лиам попятился.
- Кэрол, стой. Не снижайся.
Ответить она успела не сразу, а существо между деревьями уже сделало шаг на четырёх слишком длинных конечностях. Волк оскалился, шерсть на загривке мгновенно поднялась дыбом и бусина обожгла грудь настолько сильно, что Лиам инстинктивно дёрнулся, но взгляда от твари не отвёл.
- Уверен, ты не видишь справа от завала это…
Парень специально не уточнил, что именно и несколько секунд молча смотрел на существо. Оно смотрело в ответ, но никакого запаха теперь не было вообще.
А стоило моргнуть -между деревьями осталось пустое место.
- Эта хрень пропала!
Очень содержательная оценка происходящего.
Лиам встряхнулся и двинулся вперёд гораздо осторожнее. Теперь всё окончательно перестало походить на проверку навыков выслеживания: слишком умный кролик, артефакты, о которых им ничего толком не рассказали, странный запах. И теперь ещё то, чего Кэрол с воздуха не видела.
Совпадений становилось многовато даже для Роу.
- Рыж, у меня есть версия, которая тебе не понравится.
Волк остановился перед поваленным стволом, не приближаясь к выведенным на коре знакам.
- По-моему, кролик вообще не главная цель экзамена. Он приманка и нас заставили разогнаться, увлечься погоней и начать действовать на инстинктах…
Лиам принюхался и запах пегого действительно уходил дальше, между поваленными деревьями.
- И я только что видел то, чего ты не видишь. Очень хреновую версию нашего пятнистого друга. Так что либо у меня внезапно началась шизофрения посреди экзамена, либо здесь что-то воздействует на восприятие.
Он поднял морду, пытаясь отыскать Кэрол среди ветвей.
- Причём, возможно, на каждого по-разному. Ты видишь сверху то, чего не вижу я. Я чувствую запахи и вижу то, чего нет для тебя, а бусины позволяют нам сравнивать информацию и понимать, где реальность, а где нам подсовывают дерьмо.
На несколько секунд Лиам замолчал. Теперь даже разделение на волка и кречета казалось слишком удачным, чтобы быть случайностью.
- Что думаешь насчет всего этого?
Где-то за завалом снова хрустнула ветка и Лиам повернул голову, где на этот раз между стволами стоял человек и смотрел прямо на него.
Волк замер.
- Кэрол…Скажи мне, что впереди никого нет.

Лиам ещё несколько секунд смотрел на человека между деревьями и тот не двигался, просто стоял среди переплетённых ветвей и смотрел прямо на волка. Слишком неподвижный для живого человека и одновременно слишком настоящий, чтобы мозг так легко согласился записать его в очередную галлюцинацию.
Вот только Кэрол его не видела, зато видела кое-что другое в виде затора сил.
Лиам медленно перевёл взгляд на поваленные деревья. Значит, теория о том, что здесь что-то воздействует на восприятие, уже не казалась настолько притянутой за уши. Особенно после вытянутого кролика, которого существовало ровно для одного участника экзамена.
- Знаешь, мне особенно нравится часть про «отсюда нужно убираться». Поддерживаю единогласно.
Человек впереди вдруг склонил голову набок и Лиам замолчал.
Медленно, ломано, почти тем же движением, каким совсем недавно поворачивала голову кроличья тварь.
Да идите вы нахрен.
Вудс попятился не сводя глаз с незнакомца. Нет уж, экзамен экзаменом, а добровольно проверять, что произойдёт, если подойти к этой штуке поближе, он не собирался.
Кэрол продолжала говорить сверху, предлагая выгнать кролика из завала и ловить уже подальше от этого места.
И тогда лес разорвал выстрел.
Лиам резко вскинул голову и увидел, как белая птица в небе сложила крылья и начала падать.
- КЭРОЛ!
Ответа не последовало и волк сорвался с места: ветки хлестали по морде, под лапами разлеталась влажная земля, но Лиам практически не замечал ничего вокруг, пытаясь не потерять из виду белый силуэт.
Кэрол исчезла за кронами.
- Рыж! Ответь!
Тишина.
Лиам перепрыгнул через поваленный ствол и едва удержался на лапах при приземлении.
Попал…
Мысль пришла сама и теперь четко стояла перел глазами вместо леса, по которому он сейчас бежал.
Холодная и настолько уверенная, что следом внутри всё сжалось.
В неё не попали. Нет, это же Кэрол и всего лишь сраный лес!
Какого хрена кто-то вообще стрелял по студентам?!
- Кэрол!
Бусина молчала.
Минута. Потом ещё одна и Лиам заметался между деревьями, ориентируясь на место, где видел её в последний раз. Запахов здесь было слишком много, а собственное восприятие теперь вообще нельзя было считать надёжным.
Каждый белый клочок между ветвями заставлял сердце подпрыгивать и каждый раз - ничего.
Он уже собирался плюнуть на все правила экзамена, сменить форму и орать так, чтобы его услышали преподаватели на другом конце заповедника, когда бусина наконец ожила.
- Лиам.
Волк остановился так резко, будто перед ним выросла стена и несколько секунд он просто стоял.
- Кэрол?
Живая.
Она была жива и напряжение отпустило настолько резко, что лапы на мгновение показались ватными.
- Твою мать, Рыж, я уже мысленно убил Роу. Дважды.
Кэрол быстро объяснила: выстрел прошёл мимо и она сложила крылья специально, резко ушла вниз и скрылась среди деревьев, потому что успела заметить человека. Не того, которого видел Лиам у завала. Другого и настоящего и сейчас светить своим положением не собиралась.
У Вудса медленно поднялась шерсть на загривке.
Прекрасно.
Галлюцинации, магический затор, кролик с реактивным двигателем и теперь ещё кто-то вооружённый.
Экзамен Роу уверенно двигался к оценке «минус десять из десяти».
- Я видела кролика.
Волк поднял голову.
Оказывается, пока Лиам носился по лесу в полной уверенности, что сейчас будет искать подстреленного кречета, Кэрол успела проследить за пятнистым засранцем сверху. Кролик обогнул завал, ушёл левее и теперь прятался дальше, возле узкого прохода между двумя большими валунами и там его можно было перехватить.
- Направление?
Кэрол сориентировала его и Лиам развернулся.
Теперь никакой бездумной погони, он двинулся сначала шагом, прислушиваясь к каждому звуку и время от времени поглядывая между деревьями. Человека больше нигде не было.
И внезапно всё снова идеально укладывалось в его предыдущую теорию про бусины и необходимость доверять чужому восприятию больше собственного.
Вудс сделал широкий крюк и запах появился почти сразу - шерсть, земля и совершенно нормальный кролик.
Вот ты где.
Лиам опустился ниже, почти касаясь животом земли и в проходе между валунами мелькнуло пятнистое ухо.
- Вижу нашего смертника.
Волк замер, ожидая команды Кэрол и рассчитывая расстояние.
После последних нескольких минут желание поймать эту пушистую сволочь стало уже глубоко личным.
- Говори когда. На этот раз он от нас не уйдёт.

Отредактировано Liam Woods (13-09-2026 12:34:50)