15 февраля

Каникулы закончились слишком быстро. Наверное, так кажется всегда, но в этот раз возвращение к учёбе ощущалось особенно странно. И пускай прошел уже месяц с этих самых каникул, но все равно не получалось вернуться в ритм. Будто кто-то взял привычный ритм жизни, поставил его на паузу, а теперь резко нажал кнопку воспроизведения. Те же каменные стены, те же холодные коридоры и запах старых книг. За окнами лениво кружился снег, укрывая внутренний двор свежим слоем белизны, словно за прошедшие недели мир решил начать всё заново.
Лиам медленно поднимался по широкой лестнице центрального корпуса, перескакивая взглядом через ступени. До первой лекции оставалось совсем немного, но торопиться совсем не хотелось. После своеобразного отдыха мысли ещё не успели окончательно перестроиться на учёбу, хотя и на отдых это было мало похоже.
В голове крутились совершенно не те вещи, которыми стоило забивать её старшекурснику. Предстоящие экзамены, практика, очередной выезд за пределы академии, который обещали уже несколько месяцев, разговор с наставником перед каникулами, оставивший после себя больше вопросов, чем ответов.
Ладно, пару дней и всё снова вернётся в прежнее русло.
Ступень, за которой следовала ещё одна, скрип подошвы о старый камень, кто-то пробежал мимо наверх, кто-то, наоборот, спускался вниз, обсуждая задания на семестр. Всё сливалось в привычный гул голосов, который молодой человек почти перестал замечать за годы обучения.
Может, именно поэтому тот смех прозвучал настолько отчётливо? Он будто прорезал весь окружающий шум своей лёгкостью и искренностью. Не громкий, но такой звонкий, что невозможно было не обратить внимания.
Лиам невольно поднял голову и увидел, как навстречу по лестнице спускались две девушки. Они были увлечены разговором и, кажется, совершенно не замечали никого вокруг. Одна что-то рассказывала, оживлённо размахивая руками, а вторая снова тихо рассмеялась.
Вот этот смех и остановил Лиама буквально на пару секунд. Совсем ненадолго, ровно настолько, чтобы взгляд успел выхватить детали: невысокая, хрупкая, ярко-красные косички моментально бросились в глаза и на фоне зимнего света они казались почти огненными.
А как я её не замечал раньше?
Девушка повернула голову к подруге, продолжая что-то говорить, улыбнулась, и косички слегка качнулись вслед за движением. Наверное, будь Лиам более задумчивым, прошёл бы мимо, даже не посмотрев, но после каникул всё вокруг воспринималось как-то иначе. Взгляд сейчас цеплялся за всё более внимательно.
Их взгляды так и не встретились, да и вряд ли могли, ведь для неё Лиам был всего лишь одним из множества студентов, поднимавшихся навстречу. Очередной старшекурсник в форме академии.
Даже имени её ведь не знаю.
Да и с чего бы Лиаму её знать, ведь первокурсников в этом году было достаточно много и за всеми не уследишь, особенно когда большую часть времени проводишь либо на тренировках, либо в библиотеке или на очередных заданиях.
Девушки прошли мимо и Лиам машинально обернулся всего на мгновение. Красные косички мелькнули между пролётами лестницы и почти сразу скрылись за поворотом, а вместе с ними исчез и смех, растворившись в привычном шуме академии.

Казалось бы, ничего необычного не произошло - никто не заговорил, не столкнулся плечом и не познакомился. Не произошло ничего, что обычно становится началом какой-нибудь истории. Всего лишь случайная встреча на лестнице.
На лице парня появилась ухмылка.
Лиам, у тебя скоро занятия, а ты позволяешь себе отвлекаться на случайных людей.
Покачав головой, молодой человек продолжил подниматься.
Впереди ждали лекции, конспекты, задания и бесконечные разговоры преподавателей о дисциплине, ответственности и подготовке к выпуску. Привычная жизнь снова входила в своё русло и всё же, уже открывая дверь аудитории, фамильяр неожиданно понял, что из всей этой короткой встречи запомнил всего две вещи: смех и красные косички.
Имени не знал, факультета тоже, даже лица толком не рассмотрел, только почему-то был уверен, что если снова услышит этот смех где-нибудь в коридорах академии, то узнает его сразу.
Забавно...
Иногда память цепляется вовсе не за то, за что должна. Не за лица, не за слова или события, а за один единственный звук, случайно вырвавшийся из общего шума.
Лиам занял своё место у окна, положил на парту тетрадь и перевёл взгляд на заснеженный внутренний двор.
Лекция ещё не началась, а студенты постепенно занимали места, переговариваясь после долгой разлуки. Кто-то делился впечатлениями о каникулах, кто-то уже спорил о новых предметах, а преподаватель всё никак не появлялся.
В этот момент молодой человек поймал себя на том, что на какое-то мгновение снова прислушивается к голосам за дверью, будто ожидая, что среди десятков незнакомых звуков вновь прозвучит тот самый смех.

16 февраля 2026 года
Столовая Академии
Следующее утро встретило академию привычным зимним шумом.
После каникул жизнь здесь снова набирала обороты с пугающей скоростью и к этой скорости ты невольно привыкаешь, даже успеваешь соскучиться. Коридоры наполнились голосами, лестницы - спешащими студентами, а столовая уже с самого открытия была похожа на маленькое поле боя за свободные места и ещё тёплые булочки.
Наверное, именно за это Лиам всегда любил академию - здесь невозможно долго оставаться одному, рано или поздно тебя обязательно кто-нибудь окликнет, хлопнет по плечу или втянет в очередной разговор.
- Лиам!
Парень только успел взять поднос, как его уже догнал один из ребят с курса.
- Сегодня тренировка после пар в силе?
- Конечно! Куда я денусь?
- Слышал, преподаватель решил добавить нам ещё один спарринг.
- Значит, домой опять придём ночью.
Однокурсники рассмеялись и заняли очередь за завтраком, стараясь не вылететь из неё, иначе придётся потом довольствоваться тем, что уже останется. После каникул аппетит почему-то всегда был сильнее обычного или всему виной были бесконечные тренировки, после которых организм требовал съесть едва ли не половину кухни академии.
Вокруг гудели десятки разговоров: кто-то обсуждал первые оценки, кто-то пересказывал зимние приключения, кто-то уже строил планы на ближайшие выходные. Пока что выигрывали планы "все выходные буду отсыпаться!".
Лиам слушал всё это вполуха, иногда отвечая друзьям, но мысли всё равно периодически возвращались ко вчерашнему дню, что было даже немного странно. Обычно лица случайных студентов исчезали из памяти уже через несколько минут, ведь академия слишком большая, чтобы запоминать каждого, кого встретил на лестнице, но почему-то вчерашняя девушка с яркими косичками вспоминалась слишком отчётливо.
Наверное, потому что она смеялась и делала это громко, искренне, совсем не стараясь выглядеть серьёзной. Такие люди почему-то всегда бросались в глаза.
Лиам в какой-то момент даже поймал себя на мысли, что невольно ищет взглядом знакомые косички среди проходящих студентов, но лишь сам над собой усмехнулся.
Может у меня температура?
В этот момент очередь наконец дошла до раздачи и Лиам поставил на поднос тарелку с кашей, кружку горячего чая и уже собирался уходить к свободным столам, когда совершенно случайно поднял голову и снова увидел ту незнакомку с косичками. Девушка стояла у соседней линии раздачи со своими друзьями и улыбалась так же, как и вчера, рассказывала что-то, оживлённо жестикулируя руками.
О чём-то спорит уже с утра?
Именно в этот момент девушка подняла глаза и всего на одно короткое мгновение их взгляды пересеклись, без слов, но с ноткой неловкости. Простой и случайный взгляд двух незнакомых людей, оказавшихся друг напротив друга.
Лиам машинально кивнул и улыбнулся уголками губ, скорее из привычной вежливости, чем осознанно. Возможно, девушка могла этого даже не заметить и в следующую секунду кто-то из его друзей громко окликнул парня.
- Лиам! Ты идёшь или решил поселиться возле каши?
- Уже иду.
Молодой человек усмехнулся, перехватил поднос поудобнее и направился к свободному столу, где уже успела собраться их небольшая компания.
Неудивительно пересечься с одним и тем же человеком два дня подряд и всё же, усаживаясь за стол рядом с друзьями, Лиам почему-то снова невольно посмотрел в сторону очереди, где яркие косички всё ещё были хорошо заметны среди остальных и почти моментально бросались в глаза.
- Чего такой загруженный? Не выспался?
- Думаю, дело не в этом.

17 февраля 2026 года
Яхт-клуб при Академии

Февраль в этом году будто сам не мог определиться, кем ему быть. Зимой или ранней весной. Снег ещё лежал в тени зданий академии грязноватыми островками, но лёд на воде уже сошёл, словно кто-то осторожно снял прозрачную крышку с огромного озера. Ветер по-прежнему кусал за щёки, забирался под воротник куртки и заставлял прятать руки в карманы, но пахло уже иначе. Не морозом. Водой.
Лиам редко выбирался к яхт-клубу, хотя он находился на территории академии. Большинство студентов приходило сюда летом - покататься на лодках, посидеть на деревянных пирсах или просто спрятаться от шума учебных корпусов. Сейчас же вокруг было непривычно пусто, лишь старые причалы тихо поскрипывали, а пришвартованные яхты лениво покачивались на небольших волнах.
Наверное, именно за эту тишину Лиам и любил подобные прогулки: без лекций, без тренировок, без преподавателей, которые обязательно найдут повод напомнить, что фамильяр обязан совершенствовать связь со своим ведьмаком. Иногда хотелось просто идти вперёд и ни о чём не думать, но не всегда это получалось.
Молодой человек остановился у самого края пирса и посмотрел вниз. Вода оставалась тёмной, почти чёрной, но теперь она была прозрачнее, чем пару недель назад. Между солнечными бликами время от времени мелькали серебристые спины рыб.
Одна.
Через несколько секунд ещё одна.
Потом сразу две и Лиам невольно усмехнулся.
- Ну здравствуйте...
Рыбы будто специально подплывали ближе к поверхности, словно проверяли, есть ли поблизости кто-нибудь достаточно терпеливый, чтобы сидеть с удочкой несколько часов подряд.
И, если честно, то таких людей Лиам уважал и наверное потому, что сам никогда не мог усидеть на месте достаточно долго, если только это не касалось чтения книг. И тут мысль вдруг возникла сама собой.
А что, если действительно прийти сюда с удочкой и плевать, что февраль, пофигу, что ветер такой, что пальцы онемеют уже через десять минут. Можно взять термос, толстую куртку, найти место потише... Да и рыба, судя по всему, уже начала просыпаться после зимы.
Лиам даже представил эту картину: сидит на краю пирса, ноги свесил почти к самой воде, рядом термос с горячим чаем, тишина и только поплавок качается на волнах и никаких заданий.
Звучало настолько хорошо, что парень почти решил осуществить эту идею на ближайших выходных, но тут его взгляд снова зацепился за всплеск.
Вот она, крупная и совсем рядом.
- Попалась...
Тихо пробормотал молодой человек сам себе, будто рыба уже сидела на крючке. Впрочем, договорить мысль он не успел - вода буквально взорвалась брызгами и что-то тёмное стрелой вылетело из глубины, подняв целый веер капель, и уже через мгновение на поверхности появилась выдра.
Небольшая, мокрая и совершенно довольная собой. В зубах у неё отчаянно извивалась именно та самая рыба, которую парень только что мысленно записал в свою будущую добычу.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, но выдра моргнула первой, а потом совершенно невозмутимо перевернула добычу поудобнее, будто говорила:
«Поздно пришёл.»
Молодой человек не выдержал и рассмеялся.
- Вот ведь...
Она продолжала смотреть с таким видом, словно именно Лиам пытался украсть её обед, а не наоборот. Потом неторопливо отплыла на несколько метров, ловко перебирая лапами и скрылась из виду.
- Эй, хитрожопая!
На поверхности ещё долго расходились круги.
Лиам постоял немного, вглядываясь в воду, где рыбы снова начали мелькать между солнечными бликами, словно ничего не произошло.
Ну что ж.
Похоже, если парень всё-таки решит выбраться сюда с удочкой, придётся смириться с тем, что у него появится весьма серьёзный конкурент и почему-то мысль об этом совсем не расстраивала.
Наоборот - впервые за долгое время он поймал себя на том, что улыбается просто потому, что сегодняшний день подарил ему маленькую историю, которую невозможно было запланировать никакой магией.

Отредактировано Liam Woods (31-07-2026 23:22:09)

18 февраля 2026 год
Тренировка фамильяров
Следующий день начался с новости, которая Лиаму категорически не понравилась, хотя и вызывала интерес каждый раз.
- Сегодня работаем смешанными группами.
Он даже не сразу поднял голову, продолжая завязывать волосы в пучок. За несколько лет обучения Лиам успел выработать полезную привычку: если преподаватель начинал занятие со слов «сегодня попробуем кое-что новое», стоило заранее готовиться либо к синякам, либо к раздражению, либо ко всему сразу, а длинные волосы будут мешаться во всём и лучше их убрать от греха подальше.
Смешанные тренировки попадали как раз в эту категорию.
Фамильяров разных курсов собирали вместе, разбивали на небольшие группы и заставляли работать в зверином облике. Идея была вполне разумной: научиться действовать рядом с теми, чьи способности, скорость и манеру боя ты не знаешь, но на практике это обычно превращалось в хаос.
Лиам оглядел тренировочную площадку: здесь были фамильяры, которых он видел впервые, несколько знакомых лиц с соседних курсов и девушка с длинными косичками, стоявшая чуть в стороне со своими одногруппниками.
При перекличке преподаватель назвал имя девушки и она отозвалась.
Вэланна Марроу
Лиам точно ещё не слышал этого имени, но возможно, видел где-то в списках.
Молодой человек ненадолго задержал на ней взгляд, но почти сразу отвернулся, когда преподаватель начал распределять студентов.
- Ваша задача проста. Один участник группы забирает метку и должен доставить её на противоположную сторону площадки, а остальные защищают. Вторая команда перехватывает.
Просто, как будто подвох скрывался именно в этой самой простоте.
Лиам хмыкнул.
- А кусаться можно?
Преподаватель медленно посмотрел на него и приподнял бровь.
- Вудс.
- Значит, можно, но нежелательно. Понял.
Кто-то рядом рассмеялся и через несколько минут люди начали исчезать один за другим, уступая место зверям.
Лиам привычно позволил магии пройти сквозь тело: мир дёрнулся, изменился, наполнился запахами и звуками, которые человеческие чувства обычно пропускали или воспринимали не так сильно, как в звериной форме. Теперь на месте молодого человека стоял крупный чёрный волк.
Он встряхнулся, переступил лапами и оглядел остальных: сокол, рысь, что-то подозрительно похожее на хорька, ещё один волк и…
Лиам замер.
На земле неподалёку появилась небольшая выдра.
Чёрные уши дёрнулись вперёд и выдра тоже посмотрела на него.
Несколько секунд волк просто стоял неподвижно.
Нееееет, не может быть!
Вчерашняя выдра была мокрой, торчала из воды по шею и держала в зубах рыбу, поэтому разглядеть её нормально он не успел, но вот размер, морда и этот совершенно невозмутимый взгляд…
Лиам медленно прищурился, а выдра лишь моргнула в ответ и внутри всё моментально сложилось в единую картину.
Да ладно?!
Он сделал шаг вперёд и выдра отступила.
Ещё шаг, внимательно разглядывая эту мордаху, которую теперь он ни с кем не спутает.
Ты!
Если бы волк мог ухмыляться по-человечески, именно это сейчас появилось бы на его морде чёрного волка - довольная ухмылка, когда наконец-то увидел того, кто нагло завладел твоей добычей. Ну, почти твоей и почти добычей.
Хитрожопая! Та самая!
Вчера сидела в воде с моей рыбой в зубах, смотрела так, будто это я вторгся на её территорию, а потом ещё и окатила водой перед тем, как скрыться.
А сейчас стоит здесь как ни в чём не бывало.
Лиам тихо фыркнул и выдра подозрительно склонила голову набок.
И именно в этот момент прозвучала команда начинать.

19 февраля 2026 год.
Спортивная площадка

Последние несколько дней у Лиама появилось новое развлечение, о существовании которого он раньше даже не подозревал - встречаться взглядами с одной и той же девушкой в совершенно разных местах академии и упорно делать вид, что ничего необычного в этом нет.
Первый раз он вообще не придал этому значения. Академия большая только на словах и, если учишься здесь достаточно долго, рано или поздно начинаешь видеть одни и те же лица в коридорах, столовой, библиотеке и на тренировках. На второй раз Лиам уже узнал Вэланну. На третий - заметил её раньше, чем она его. После четвёртого начал подозревать, что вселенная либо очень настойчиво пытается что-то ему сказать, либо просто откровенно издевается.
Особенно забавно было то, что они так ни разу и не заговорили, только взгляды и никакого диалога.
Очень содержательно.
Ещё пара таких встреч и можно было праздновать годовщину их знакомства, которого никогда не существовало.
Именно об этом Лиам думал, выходя после занятий из главного корпуса. День выдался на редкость душным от нескольких особ, несмотря на лёгкий ветер, гуляющий между зданиями академии. После нескольких часов лекций голова была забита информацией настолько плотно, что туда уже не помещалось даже раздражение по поводу очередного задания.
Хотелось движения и желательно такого, которое не требовало думать, поэтому вместо общежития Лиам свернул к спортивной площадке.
Она располагалась немного в стороне от основных корпусов, внутри территории академии, за невысокой каменной стеной и несколькими рядами деревьев, которые сейчас были покрыты снегом. Здесь были турники, дорожки, небольшое футбольное поле и баскетбольная площадка, которая в это время обычно пустовала. Большинство студентов либо ещё сидели на занятиях, либо предпочитали крытый зал и Лиама подобное положение вещей полностью устраивало.
Чем меньше людей — тем лучше.
Он бросил небольшой рюкзак возле скамейки, стянул куртку и остался в толстовке, прекрасно понимая, что в зимней куртке быстро вспреет. Мяч нашёлся там же, где обычно - в металлической корзине возле ограждения.
Первые несколько бросков вышли откровенно паршивыми: один мяч ударился о край кольца и отлетел вправо, второй вообще прошёл мимо и Лиам проводил его взглядом.
- Прекрасно. Или я сегодня рукожопый или это снова неприятности Одри.
Он сходил за мячом, вернулся на линию и покрутил его в руках.
Ещё немного, и можно делать вид, что я специально.
Следующий бросок наконец оказался точным и мяч мягко прошёл через сетку.
Через несколько минут голова действительно стала пустой, остались только размеренный стук мяча об покрытие площадки, собственное дыхание и привычное движение рук.
Поймать-шаг-бросок-звук сетки-всё заново
Лиам постепенно отходил дальше от кольца, иногда менял позицию, несколько раз пробовал бросить после короткого разбега. Никакой полноценной тренировки он не планировал, просто занимал руки и давал мозгу возможность наконец перестать переваривать всё, что произошло за день.
Очередной мяч отскочил от щита и Лиам поймал его после первого удара о землю, развернулся и уже собирался снова идти к линии, когда краем глаза заметил движение возле входа на площадку.
Молодой человек посмотрел туда почти машинально и замер, а на лице медленно появилась усмешка.
Да ладно? Правда?!

Вэланна. Кого ещё он должен был встретить именно здесь?

Лиам несколько секунд просто смотрел в её сторону, удерживая мяч одной рукой у бедра.
Вот он - очередной раунд их удивительно бессмысленного общения.
Можно было придерживаться традиции: посмотреть друг на друга, мысленно отметить встречу номер неизвестно какая по счёту и разойтись, сохранив загадочную атмосферу двух людей, которые будто существуют исключительно для того, чтобы периодически попадаться друг другу на глаза, вот только Лиаму это уже порядком надоело.
Он подбросил мяч перед собой, поймал и тихо хмыкнул.
Нет, хорош!
В конце концов, они взрослые люди и могли хотя бы познакомиться ради приличия, а если окажется, что разговаривать друг с другом им совершенно неинтересно, всегда можно будет вернуться к старому доброму молчаливому переглядыванию в коридорах.
Лиам снова посмотрел на Вэланну и на этот раз уже не отвёл взгляд.
- Знаешь, я начинаю подозревать, что академия специально сталкивает нас в каждом втором месте.
Он слегка приподнял бровь.
- Или у нас просто подозрительно одинаковые маршруты.

Мяч снова ударился о площадку, но Лиам поймал его и чуть склонил голову, разглядывая девушку с откровенным интересом. Теперь, когда возможность наконец поговорить подвернулась сама собой, отпускать её казалось почти преступлением.
- Мы ведь уже несколько дней занимаемся какой-то ерундой: встретились, посмотрели друг на друга и разошлись. Потом снова встретились. Очень увлекательно, конечно, но сюжет начинает повторяться.
В голосе не было ни раздражения, ни претензии - только привычная насмешка, которая чаще всего появлялась у Лиама тогда, когда происходящее его скорее забавляло. Он сделал пару шагов назад, остановился возле линии и неожиданно бросил мяч. Тот ударился о щит и аккуратно провалился в кольцо. Лиам удовлетворённо кивнул и молча порадовался тому, что хотя бы не опозорился именно сейчас.
Мяч несколько раз ударился о покрытие и покатился в сторону. Лиам догнал его, подхватил и снова повернулся к Вэланне.
Можно было представиться, ведь нормальные люди, вероятно, именно так и поступали, но это скучно и вместо этого он посмотрел на кольцо, потом на мяч в своих руках и перевёл взгляд обратно на девушку.
Идея появилась сама собой.
- Давай сыграем?
Лиам вытянул руку с мячом вперёд, словно предложение уже было принято и оставалось только передать ей спортивный инвентарь.
- Один на один, без серьёзных правил, до десяти очков. Победитель получает право первым задать вопрос проигравшему.
Улыбка стала чуть шире, потому что теперь происходящее начинало становиться интереснее, да и способ познакомиться получался куда лучше стандартного обмена именами посреди площадки, по крайней мере, Лиаму так казалось.
Он лениво покрутил мяч на пальцах, почти сразу потерял равновесие и перехватил его второй рукой, будто именно так всё и задумывалось.
- Хотя можем сделать проще. Просто покидаем по очереди, но это будет слишком мирно, а после стольких дней нашего драматичного молчания я ожидал чего-нибудь более впечатляющего.
Лиам усмехнулся и на самом деле ему было любопытно.
Не то чтобы последние встречи занимали все его мысли - дел в академии хватало и без загадочных незнакомок, но человеческий мозг удивительно быстро цеплялся за повторяющиеся детали. Вэланна стала именно такой деталью.
Знакомым лицом без имени. Человеком, которого он уже автоматически искал взглядом, если замечал похожий силуэт где-нибудь в конце коридора и это начинало немного раздражать.
Не она сама, не встречи, а именно неопределённость, потому как Лиам предпочитал понимать, с кем имеет дело.
А ещё сегодня судьбе придётся смириться с тем, что её маленькая игра закончилась.
Парень подошёл чуть ближе и протянул Вэланне мяч.
- Ну, что скажешь?
А затем Лиам всё-таки вспомнил о той самой элементарной вежливости, ради которой вообще решил нарушить их негласную традицию.
- Лиам. Раз уж мы постоянно встречаемся, думаю, пора хотя бы знать, с кем именно ты соревнуешься в гляделки.
Улыбка снова появилась на губах, а серо-голубые глаза заблестели от азарта. Ещё когда он подходил ближе, то в очередной раз отметил для себя рост девушки, какой она казалась хрупкой и на миг обрадовался тому, что они не участвуют в спарринге, а просто поиграют в баскетбол. Правда, потом он вспомнил, как она стащила ту проклятую рыбу и в очередной раз убедился, что хрупкая не равно беспомощная.

Отредактировано Liam Woods (10-08-2026 13:36:19)

Лиам проводил взглядом мяч, который с совершенно издевательской неторопливостью прокатился по краю кольца, будто ещё раздумывал, стоит ли всё-таки провалиться в сетку, а потом окончательно решил предать Вэланну и рухнул на площадку.
Несколько секунд он молчал.
Потом медленно перевёл взгляд на девушку.
- Шесть из десяти. За драматизм добавлю ещё балл.
Уголок губ дёрнулся вверх, и Лиам направился за мячом, но уже через пару шагов остановился.
Погоди.
Он обернулся через плечо.
- Желание?
Вот теперь предложение Вэланны дошло до него полностью.
- То есть я предлагал всего один вопрос, а ты решила сразу поднять ставки?
Лиам тихо рассмеялся. Вообще-то это ему нравилось гораздо больше, чем если бы девушка просто согласилась на первоначальные условия. Он подхватил мяч и несколько раз ударил им о покрытие.
- Хорошо. Победитель задаёт вопрос и получает одно желание. Но без всякого «прыгни с крыши» и прочего дерьма, потому что я ещё планирую дожить хотя бы до выпуска.
А вот следующая фраза заставила его замереть уже по-настоящему.
Имя она знает.
Лиам прищурился.
- Значит, пока я пытался понять, кто ты такая, у тебя уже было нечестное преимущество.
И тут прозвучало то самое слово.
«Хитрожопая».
Перед глазами моментально возник пирс, украденная рыба и совершенно невинное выражение лица Вэланны после её маленькой диверсии.
Лиам запрокинул голову и рассмеялся.
- Значит, всё-таки слышала…и правильно расслышала. Я ещё тогда понял, что с тобой надо держать ухо востро.
Мяч снова оказался у него в руках.
Вэланна.
Теперь у знакомого лица наконец появилось имя, и почему-то от этого стало странно легче, будто раздражавшая несколько дней деталь наконец встала на своё место.
- Ладно, Вэланна. Посмотрим, насколько ты хитрожопая на площадке.
Лиам отошёл к линии и лениво покрутил мяч между ладонями.
Её первый промах его немного расслабил. Совсем немного и совершенно зря.
Потому что уже через несколько минут стало очевидно: перед ним стояла вовсе не девчонка, которая впервые взяла баскетбольный мяч и решила развлечься после занятий.
Слишком уверенно она двигалась, правильно держала корпус и быстро оценивала расстояние.
После второго точного броска Вэланны Лиам перестал улыбаться так самодовольно. После третьего - подозрительно прищурился.
- Так. Стоп.
Он поймал отскочивший мяч и прижал его к боку.
- А вот сейчас мне кажется, что меня где-то очень красиво наебали.
В серо-голубых глазах, однако, вместо раздражения появился настоящий азарт.
Вот оно что. Хрупкая, значит.
Лиам усмехнулся собственным мыслям.
Сначала рыба. Теперь баскетбол.
Похоже, вселенная методично объясняла ему, что оценивать Вэланну по внешности - занятие бесперспективное.
Он передал ей мяч и встал напротив, слегка согнув колени.
- Ты играла раньше.
Это даже не звучало вопросом.
- И судя по всему, не пару раз во дворе.
Теперь Лиам уже не собирался давать ей никаких поблажек. Не из желания во что бы то ни стало выиграть - просто внезапно стало действительно интересно.
Следующие минуты превратились в нормальную игру: с короткими перебежками, попытками перехватить мяч, смешками и взаимными подколами. Один раз Лиам едва не поскользнулся на краю площадки, чудом удержал равновесие и тут же поднял палец, предупреждая возможный комментарий:
- Даже не начинай. Это лёд. Не я.
В другой раз Вэланна проскользнула мимо него настолько ловко, что Лиам лишь развернулся ей вслед.
- Да ты издеваешься…
Мяч оказался в кольце и Лиам посмотрел на счёт, потом на Вэланну и снова на счёт.
- Я начинаю жалеть, что согласился на желание.
Но улыбка выдавала его с головой. Он забрал мяч, отступил назад и несколько секунд постучал им о площадку.
- Только не радуйся раньше времени, хитрожопая, волк ещё не проиграл.
Рывок получился резким. Он обошёл Вэланну справа, остановился практически у самой линии и бросил. Мяч ударился о щит, коснулся кольца, провернулся по краю и провалился внутрь.
- Есть!
Лиам довольно вскинул руку, но почти сразу снова посмотрел на девушку.
И поймал себя на неожиданной мысли.
Кажется, впервые за последние несколько дней ему совершенно не хотелось, чтобы их очередная случайная встреча закончилась слишком быстро. Пускай даже ради этого придётся проиграть.
Хотя последнее он собирался отрицать до самой смерти.

Лиам проследил за мячом, идеально прошедшим сквозь кольцо, и несколько секунд просто стоял, уперев руки в бока, мысленно засчитывая бросок, как трехочковый.
- Вот же хитрожопая…
Слова прозвучали почти восхищённо и он опустил голову, тихо рассмеявшись. Нет, всё было честно - Вэланна действительно нигде не говорила, что не умеет играть, а он сам увидел невысокую девушку и почему-то решил, что преимущество автоматически окажется на его стороне. Ошибка номер два после истории с рыбой.
Когда она направилась к нему походкой победителя мирового чемпионата, Лиам демонстративно закатил глаза.
- Даже не думай привыкать к этому выражению лица, реванш точно будет.
А этот чёртов мяч, крутящийся у неё на пальце, был уже откровенным издевательством. Лиам подошёл ближе и одним движением снял его с её пальца.
- Всё, понты закончились. Победила - молодец, но один раз и запомни этот день, потому что больше такого не повторится.
Впрочем, улыбку скрыть всё равно не удалось.
Проигрывать Лиам совсем не любил, но сейчас раздражения почему-то не было. Наоборот, кровь приятно разогналась, настроение стало лучше, а Вэланна окончательно перестала быть просто странной девушкой, с которой он подозрительно часто сталкивался последние несколько дней. Теперь она была странной девушкой, которая украла у него рыбу и обыграла в баскетбол, а это точно прогресс.
Лиам уже собирался напомнить, что желание должно оставаться в пределах разумного, когда прозвучал вопрос и мяч замер в его руках, а брови медленно поползли вверх.
Из всех вопросов он ожидал чего угодно. Почему фамильяр? Почему волк? Откуда он? С кем был на пирсе? Даже какого цвета у него трусы казалось более вероятным вариантом, но это?
Серо-голубые глаза внимательно прошлись по лицу Вэланны, словно теперь Лиам пытался понять уже не сам вопрос, а причину, по которой она его задала, а потом уголок губ медленно пополз вверх.
- О-о-о.
Он протянул это нарочно долго.
- Так вот зачем тебе понадобилось пари. А я-то думал, ты сейчас спросишь что-нибудь компрометирующее.
Он сделал шаг ближе, чуть наклонив голову и теперь уже откровенно разглядывал Вэланну, совершенно не скрывая веселья.
- Нет. Не состою.
Ответ прозвучал спокойно и без попыток уйти от темы.
- Ни девушки, ни парня, ни тайной невесты, которая однажды эффектно появится посреди академии и даст тебе по голове за этот вопрос, так что можешь расслабиться.
Лиам покрутил мяч в руках, не сводя глаз с девушки, пока улыбка сохранялась на лице.
- Хотя теперь мне очень интересно, зачем тебе понадобилась именно эта информация..но нет, это был бы уже мой вопрос, а я свой ещё не выиграл. Так что придержу его до реванша.
Он отступил на шаг и сунул мяч под мышку, а впереди оставалась вторая часть проигрыша - желание и вот здесь самодовольство Вэланны нравилось ему значительно меньше.
- Ну давай.
Лиам тяжело вздохнул с таким видом, словно готовился услышать смертный приговор.
- Пользуйся моментом, пока я достаточно благородный, чтобы не сделать вид, будто никакого пари вообще не было.
Он сощурился и уставился на эту хитрую выдру, которая теперь въелась в память не только своими косичками.
- Только предупреждаю: если твоё желание как-то связано с ещё одной попыткой оставить меня без ужина, можешь сразу придумать другое. Рыбу я тебе второй раз не отдам.
Несколько секунд Лиам смотрел на неё, а затем всё-таки рассмеялся.
Чёрт. Кажется, эта случайная встреча становилась куда интереснее, чем он рассчитывал и теперь ему действительно хотелось узнать, что именно задумала эта хитрожопая выдра.

Лиам выслушал объяснение про дорамы с таким серьёзным лицом, будто Вэланна сейчас действительно раскрывала перед ним продуманную стратегию выживания. Только уголок губ предательски дёргался вверх.
- А-а. То есть это не любопытство, а техника безопасности. Тогда вопросов нет.
Он понимающе кивнул и усмехнулся, все таки не в силах сдержать смешок.
- Правильно! Сначала выясняешь семейное положение, потом отбираешь рыбу и унижаешь человека на баскетбольной площадке. Очень осторожное поведение, мисс Выдрингтон.
На предположение о жене и трёх детях Лиам всё-таки засмеялся.
- Четверо! Ты забыла про четвёртого, он как раз сейчас дома сидит и ждёт, когда папа перестанет шляться по академии с подозрительной красивой девушкой.
Мяч перекочевал из одной руки в другую, а на угрозу оставить тему компрометирующих секретов до следующего раза он лишь прищурился.
- Сначала выиграй следующий вопрос, но после сегодняшнего я тебя недооценивать больше не собираюсь.
Хотя теперь реванш действительно становился делом принципа и не столько из-за проигрыша, сколько потому, что слишком уж довольной выглядела Вэланна.
Но стоило ей объявить, что желание она собирается придержать, как выражение лица Лиама медленно изменилось.
- Эй! Мы так не договаривались. Я морально подготовился опозориться сегодня, а ты предлагаешь мне теперь жить и ждать, когда тебе взбредёт в голову воспользоваться этим оружием?
Поднятый палец Вэл он встретил ехидным взглядом, но продержался всего пару секунд, прежде чем рассмеяться.
Чёртова выдра.
- Ладно, но я это запомнил. Одно желание и без дополнительных процентов, штрафов за просрочку и прочих твоих мошеннических схем.
Лиам протянул ей мяч, возвращая законной победительнице, и посмотрел на площадку. Они провели здесь куда больше времени, чем он собирался и, что хуже всего, ему действительно понравилось.
Даже проигрыш.
Хотя последнее он собирался отрицать до самой смерти.
- И радуйся победе, пока можешь - в следующий раз никаких скидок на рост, косички и наглую мордашку.
Он отступил к выходу с площадки, на ходу поправляя рукава.
- Вэл, извини, но мне пора бежать. И тебе советую уйти раньше, чем я передумаю и потребую реванш прямо сейчас.
Уже сделав несколько шагов, Лиам обернулся.
- Пока, мисс Выдрингтон. И даже не надейся, что я забуду про это желание. Лучше придумай что-нибудь достойное такого исторического события.
Улыбнувшись ей напоследок, он поднял руку в коротком прощальном жесте и направился в сторону общежития и Лиам уже примерно через минуту поймал себя на одной неприятной мысли.
Реванша он теперь ждал подозрительно сильно.