Вэланна на несколько секунд притихла.

Порой дети бывали удивительно жестокими. Причём не какой-то сложной, продуманной жестокостью, как злодеи из фильмов, которые годами выращивают коварный план в подземном логове, поглаживая лысого кота. Нет. Детская жестокость обычно была простой, почти ленивой: заметить, что человеку дорого, отобрать это, сломать и весело смотреть, как он пытается сделать вид, будто ему всё равно.

Словно в каждом школьном дворе обязательно должен был найтись маленький демон, ещё не успевший научиться завязывать шнурки, но уже прекрасно освоивший искусство бить по самому больному и наслаждаться чужой агонией и беспомощностью.

От этой мысли стало не просто неприятно, а как-то мерзко. Вэл едва заметно нахмурилась, но расспрашивать Дёрдена дальше не стала. Не хватало ещё превращать обычную прогулку по лесу в сеанс психотерапии. Благо для этого в Академии хватало специалистов. Тем более дипломированного психолога из неё вышло бы примерно столько же, сколько из голубя — сотрудник банка: желание помочь есть, а последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Зато упоминание лакрицы заставило её оживиться.

Лакрицу-то Вэл как раз любила.

Да, вкус у неё был своеобразный. Большинство людей после первой конфеты делали такое лицо, будто им под видом сладости подсунули кусок автомобильной покрышки, предварительно вымоченный в сиропе от кашля. Но Вэланне нравился этот странный сладковато-пряный привкус. В нём было что-то вызывающее. Еда словно сразу предупреждала: «Я не обязана тебе нравиться. Либо принимай меня такой, либо иди жуй мармеладных мишек». К тому же добавлялась доля ностальгии, когда юная выдра болела, а заботливая мама поила ее сиропом от кашля с корнем солодки.

— Не хочешь — как хочешь, — пожала плечами Вэл, отправляя в рот очередную горсть. — Мне больше достанется. Считай, что ты только что добровольно отказался от своей доли лесной добычи. Назад пути нет, документы уже подписаны, а ягоды благополучно спрятаны в надежном месте – в животике!

Она развернулась в указанную Дёрденом сторону и бодро зашагала вперёд, продолжая жевать. Ягоды лопались на языке кисло-сладким соком, и этот вкус неожиданно напомнил ей о лете.

О настоящем лете — жарком, солнечном, когда фруктовые прилавки выглядят так, будто кто-то взорвал радугу и аккуратно разложил её остатки по деревянным ящикам. Клубника, черешня, абрикосы, слива, малина, голубика, крыжовник, дыни, арбузы размером с баскетбольный мяч.

Вэланна тут же решила, что к следующему лету ей нужен план!

Не просто набор смутных желаний вроде «хорошо провести время», а настоящий стратегический документ. Желательно с пунктами. Возможно, даже с приложением, печатью и торжественным обещанием не провести все три месяца лёжа на кровати под кондиционером за просмотром дорам.

Пункт первый: объесться любимых ягод.
Начинать стоило с клубники, так как именно она открывала этот почетный фруктово-ягодный сезон. Не просто купить маленький пакетик и культурно съесть несколько ягод. Нет. Нужна была целая миска. Огромная. Такая, чтобы после неё можно было либо достичь внутреннего просветления, либо впасть в клубниковую кому. Исполнять этот пункт следовало постепенно, но настойчиво: покупать поочередно разного вида ягоды при каждом удобном случае и не делиться с теми, кто предварительно заявил, что «не очень-то их любит». Закон Дёрдена. Только что утверждённый.

Пункт второй: устроить пикник.
Нормальный пикник, а не очередную экспедицию, где половину времени приходится искать магическую траву, вторую половину — дорогу обратно, а оставшиеся три половины отбиваться от кустов. Нужны клетчатый плед, обязательно корзинка с большим количеством еды, холодный лимонад и друзья. Желательно ещё взять бадминтон или мяч для волейбола, чтобы первые десять минут честно пытаться играть, а потом уже засесть за дружное поглощение еды, под сплетни и шуточки.

Пункт третий: самостоятельно приготовить ягодный пирог.
Именно самостоятельно. Купить готовый и переложить на красивую тарелку не считается, хотя технически это тоже требует ловкости и некоторого артистизма. Необходимо найти рецепт, не переборщить с сахаром и проследить, чтобы духовка не стала порталом в огненное измерение. В крайнем случае можно было привлечь Ульрика как консультанта, дегустатора и специалиста по экстренному спасению выпечки.

Вэл задумалась и мысленно добавила ещё один пункт.

Пункт четвёртый: хотя бы раз искупаться ночью.
В озере или море, когда вода чёрная, над головой звёзды, а рядом обязательно находится кто-нибудь, способный подтвердить, что это романтичное приключение, а не попытка утонуть вдали от свидетелей. Правда, учитывая её истинную форму, утонуть было сложно. Зато можно было эффектно вынырнуть перед друзьями и напугать их до икоты, изображая речное чудовище.

Прекрасный план.

Оставалось только дожить до лета, найти первую клубнику, организовать людей, не сжечь пирог и не получить запрет приближаться к общественным водоёмам.

Проще простого.

Вэланна отправила в рот ещё несколько ягод и ускорила шаг, догоняя Дёрдена. Его вопрос заставил её ненадолго вынырнуть из летних планов обратно в осенний лес.

— Чувствую ли я цветок после того как мы его сняли? — повторила она, задумчиво покосившись на собранные ягоды. — Конечно. А иначе с чего бы их считали ценными алхимическими ингредиентами? Она легко подбросила одну ягоду в воздух и поймала её ртом.

— Если после сбора весь поток сразу испарялся, то алхимики торговали бы не редкими растениями, а очень дорогим сеном. Представляешь рекламу? «Уникальная магическая трава! Ещё вчера содержала энергию! Сегодня — просто хрустит!» Нет, часть накопленного потока сохраняется внутри. Возможно, со временем его становится меньше или он меняется при сушке и обработке, но прямо сейчас этот куст всё ещё напитан энергией. Кратко кинутый взгляд в сторону напарника, который и нес ношу ценного груза.

Деревья сменяли друг друга, маршрут петлял, а конца и края этой зелёной бесконечности всё никак не было видно.

— Погодика... Проглотив очередную ягоду, с удивлением уставилась на Дердана.

— Ты сказал преподаватель-конь? Вэл нахмурилась, перебирая в памяти всех преподавателей академии.

— Нет, серьёзно. Конь-преподаватель? Я кого-то пропустила? Или это новый уровень маскировки? Или может он ведет предметы только у избранных? Несколько секунд подумав, девушка пожала плечами.

— Не, не помню такого. А жаль, я бы на это посмотрела. К слову, вообще не припоминаю никого из семейства лошадиных как среди преподавателей и СБ, таки студентов.

Она снова перевела взгляд на лес, продолжая идти.

Размышления Дёрдена про отсев людей заставили её не то, чтобы серьезно задуматься, а скорее так, погонять мыслишки в голове, пока челюсть занята пережёвыванием очередной горсти ягод.

— Остается главный вопрос, а зачем тебе отсеивать людей с магами от фамильяров? Она посмотрела на измазанные соком ежевики пальцы.

— Если бы это могло помочь одаренным не знающем кто же они ведьмы или фамильяры, то был бы здорово, но пока фамильяр не пробудит силу, он не видит поток, а значит подобная попытка деления не имеет смысла. Вэл пожала плечами.

Дальнейший вопрос вызвал откровенный смешок.

— Рекламная кампания? Нет, о подобном у меня даже мыслей не было. А что, думаешь стоит попробовать? Довольно улыбнулась, хотя сама совершенно не верила, что в подобной нише сможет добиться успеха.

— Хотя звучит, конечно, забавно. "Выдра одобряет этот продукт". Пауза.

— Но работать с людьми? Нет, спасибо. Девушка поморщилась.

— Особенно продавцом. Не смогу я работать тем, кто меня чаще всего откровенно раздражает. Особенно этот тип продавцов и консультантов, которые не просто выполняют работу подсказывая тебе, а изо всех сил пытаются всеми правдами и неправдами втюхать как можно больше товара, чтобы урвать свой бонус к зарплате. Она поправила рюкзак на плече.

— В плане продаж мне больше нравятся эдакие душевные лавочки с приятными дружелюбными продавцами, которые искренне тебе подсказывают и не против просто поболтать, обсуждая тот или иной ассортимент своей лавки и припоминая интересные факты и истории, касающиеся товара.

Очередной вопрос Дердана застал врасплох. Удивляло, с чего это он вдруг вспомнил про воду? Боится, что ей может стать хуже при недостатке воды в организме? Опасается, что Марроу в какой-то момент превратится для него в обузу?

- Хм знаешь, скорее даже наоборот. Я всегда много пила, ещё до того, как обрела свою вторую ипостась. Как выдра я люблю воду, в частности, купаться в ней, что касается употребления, знаешь, мне кажется, что, обретя силу, при критической ситуации я смогу еще дольше продержаться без еды и воды. Да и в конкретно нашей ситуации… Она постучала по рюкзаку.

— Запас есть. Так что, точно не помрем!

Последняя ягода отправилась в рот, и Вэланна с явным сожалением посмотрела на опустевший пакетик. Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Особенно еда.

Она слизнула с пальца оставшийся сладковатый сок и вновь возобновила темп, догоняя Дёрдена.

— Кстати, насчёт твоего великого плана никогда не встречать свою вторую половинку… — протянула Марроу, перешагивая через торчащий из земли корень. — Есть в нём один довольно паршивый нюанс. Она задумчиво пожевала губу.

— Вы же всё равно связаны. Даже если ты её никогда не встретишь. Если один умрёт, второй, насколько нам рассказывали, протянет максимум около года. Вэл покосилась на него.

— Так что можешь двадцать лет идеально прятаться на маяке, а потом где-нибудь в Австралии твоего соула сожрёт крокодил — и судьба такая: «Поздравляем! Вы выкинули единичку на д 20 на уклонение». Звучало, конечно, совершенно несправедливо. Не познакомился, не видел, знать не знаешь человека, а последствия всё равно общие.

Они продолжали неспешно двигаться вперёд.

Постепенно лес начал меняться. Густая чаща понемногу редела, между стволами становилось просторнее, под ногами всё чаще попадались участки голой земли вместо сплошного мха. Вэл уже начала надеяться, что это хороший знак и они наконец приближаются хоть к какой-нибудь цивилизации.

А потом она неожиданно потянула носом воздух. Шаг замедлился. Ещё вдох. Марроу остановилась окончательно.

— Погоди... Это был уже не запах влажной земли, хвои или прелой листвы. Пахло едой. Вэл принюхалась ещё раз, после чего её лицо заметно оживилось.

— Слушай... либо мы наконец куда-то вышли, либо у меня начались очень реалистичные галлюцинации. Она уверенно ткнула пальцем вперёд.

— Там что-то жрут. И я предлагаю немедленно выяснить кто и что.

Вэланна на несколько мгновений замолчала, продолжая идти рядом с Дёрденом. Разговоры о том, что связь с другим человеком фактически превращает твою жизнь в зависимость от совершенно чужого существования, снова неприятно заскреблись на душе, словно наглая невоспитанная кошка, так и дерущая твои новые обои в квартире.

— Знаешь… чем больше об этом думаешь, тем несправедливее всё выглядит, — наконец протянула Марроу. — Ты можешь вообще ничего не хотеть. Не искать никого, не мечтать о великой любви или дружбе, не собираться связывать свою жизнь с каким-то случайным человеком… А потом судьба такая: Нравится не нравится, терпи – моя красавица. Вэланна фыркнула, пнув носком ботинка небольшой сучок.

—Увы и ах никакой кнопки «отказаться от обновления». Никакого пользовательского соглашения: «согласны ли вы в случае смерти второй половины тоже отправиться вслед за ней?» Нет. Просто поставили перед фактом и улыбайся. При всех свих речах о вселенской несправедливости, сама Марроу искренне сомневалась, что выбрала бы отказ, если бы ей кто-то предоставил подобный выбор.

Девушка покосилась на Дёрдена.

— В целом очень удобно для тех, кто любит распоряжаться чужой жизнью. А если твой соул окажется человеком, который тебе вообще не нравится? Всё, поздравляю, дорогой, теперь это твое вечное бремя и даже смерть не разлучит вас. Вэланна хмыкнула и пожала плечами.

— Так что да. Справедливостью тут даже не пахнет. Максимум — химозным ароматизатором с запахом обречённости.

Они продолжили путь, пока лес постепенно не начал редеть. Между деревьями показалось открытое пространство, а вскоре впереди обнаружились следы человеческого присутствия. Палатки, кострище, какие-то вещи, разложенные возле нескольких людей.

Вэл остановилась.

— Это не наши.

Дёрден по всей видимости инстинтивно взял её за запястье, и девушка на мгновение удивлённо опустила взгляд на его руку. Жест оказался настолько неожиданным, что бровь едва заметно приподнялась. Впрочем, Вэл не стала ни вырываться, ни задавать вопросов, лишь перевела взгляд обратно на лагерь, будто ничего особенного не произошло.

— А жаль. Я бы совершенно не отказалась от торжественного пикника в честь супера пупер студентов, что сумели выполнить задание. Но тем не менее, это тоже неплохо. Марроу прищурилась, рассматривая стоянку.

— Если они здесь разбили нормальную стоянку, значит, скорее всего, люди знали, куда шли. А значит, должна быть тропа. Может, даже нормальная, с указателями. Ну или хотя бы подскажут в какую сторону идти для выхода из леса. Со стороны стоянки донеслись веселые голоса.

— Предлагаю просто подойти и спросить. Как говориться, за спрос не бьют. Она ещё раз окинула лагерь взглядом. Ни машин, ни мотоциклов, ни квадроциклов видно не было, а значит временные жители этого места пришли сюда точно пешком.

— Ну что, идём знакомиться. Надеюсь, они не окажутся каннибалами. А то после всех этих разговоров о соулах будет особенно обидно закончить жизнь просто чьим-то ужином. Улыбка сама наползла на лицо от представления всей нелепости этой ситуации. Но даже подобные мысли не смогли остановить Вэланну, а потому она резво зашагала на звуки чужих голосов.

Любопытство, как обычно, оказалось сильнее осторожности. Да и что могло произойти? В конце концов, перед ними находились люди, а не стая голодных волков. Хотя после всего, что они успели узнать об этом странном мире, Марроу уже не была готова исключать ни один вариант.

Вэл немного сбавила шаг, когда впереди между деревьями показалось открытое пространство. Голоса стали отчетливее — несколько человек явно разговаривали между собой, причем достаточно спокойно и даже весело. Судя по интонациям, никто никого не ел, не пытал и не призывал древних демонов. Уже неплохо.

Вэланна осторожно выглянула из-за мнимого лесного укрытия. Людей было немного, но все выглядели вполне себе живыми и обычными.

— Разведка прошла успешно! Каннибализма не наблюдается. Марроу перевела взгляд на Дёрдена.

— Я чет не поняла, это ты чо за мной прячешься?! Спрятаться за Вэланной учитывая ее габариты было тем еще заданием со звездочкой. Да и его ответ в целом не требовался. Поведение и поза парня были громче любых слов.

Выдра усмехнулась и снова посмотрела вперед.

- Господи да что за бред я творю? Какая к чёрту разведка?! Обычные себе люди тусят в лесу, точно так же, как и я тусила с друзьями и родителями в школьные годы. Нет же блин на придумывала себе на всем этом магическом поприще про скверну, оскверненных, ритуалы, каннибалов… В жопу все! Это точно самые обычные люди, и мы просто спросим у них дорогу!

Вэланна тихонько выдохнула, поправила лямку рюкзака и твердым уверенным шагом направилась вперед, прямиком к шумной компании.

Один из незнакомцев заметил движение между деревьями и резко замолчал. Марроу подняла ладонь в миролюбивом жесте и широко улыбнулась.

— Вечер добрый! Извините за беспокойство! Я, собственно, как в очереди в больнице, только спросить! Пауза.

— Мы тут гуляли, увлеклись прекрасными пейзажами и так вышло, что самую малость заблудились. А потому, будьте добры, подскажите как выйти к цивилизации.

Вэлла чуть прищурилась, разглядывая незнакомцев, но при этом продолжала улыбаться своей наимилейшей улыбкой.

— Заблудились тут? — с улыбкой и нотками удивления в голосе переспросила одна из девушек.

— Самую малость, — продолжая лыбиться ответила выдра. — Гуляли, решили пройтись по лесу, а... лес, походу,  решил, что хочет оставить нас себе.

Туристы рассмеялись.

— А откуда пришли?

Вэл на секунду замялась. Она помнила о сокрытии тайны магического мира, но вот про само учебное заведение говорить никто не запрещал. Все-таки в глазах цивилов Академия — это самое банальное учебное заведение с полным пансионатом и своим списком вздрочных правил. В общем говорить можно, но не нужно. Именно так для себя решила фамильяр.

— Ну так из города! Хотели воздухом лесным подышать, видами насладиться! По выражениям лиц похотников было видно, что их не особо то и интересовал ответ на заданный вопрос, просто спросили для приличия, кивнули и забыли.

— Тогда вам на ту тропу, — на этот раз ответил мужчина, указывая рукой направление. — Через минут десять будет развилка, идите направо — выйдете к дороге.

— О благодарствую! Вы прямо наши спасители! Инструкции были получены, а потому Марроу уже было дернулась в сторону указанного направления, как вдруг вклинилась третья девушка.

- А твой друг что немой? – ее голос был таким мерзеньким, ехидным. - А то не здрасти, ни до свидания!  Казалось, желчь сочилась с каждым ее словом.

Вэланна нагнала Дёрдена, бросив напоследок короткий взгляд через плечо на компанию туристов. Нет ребят ничуть не обидело такое поведения, от части даже раззадорило и наверняка дало целый повод, что можно будет еще с пол часа обмусоливать и перетирать. На губах выдры все ещё играла улыбка. В целом все прошло довольно гладко. Инструкции по маршруту были полученны и никого не убили и не съели.

— Если ты всегда так ведешь беседы, то совершенно не удивительно, что вас «за спрос били»... — резюмировала Марроу, поравнявшись с Себастьяном. Этот был не упрек,а скорее банальная констатация факта. Люди бывают разные и весьма значительная их часть – не очень хорошие. Такие, что за подобный ответ действительно могли подойти и втащить. — Я уже была готова спасать тебя от этой ужасной девицы, но ты, оказывается, сам прекрасно справляешься. Вэланна тихо рассмеялась.

Тропинка действительно нашлась спустя несколько минут. Узкая, вытоптанная, она петляла между деревьями, то скрываясь под ковром из рыжих листьев, то снова появляясь среди корней. Осенний лес вокруг постепенно становился тише — лишь ветер шуршал в кронах, да под ногами похрустывал сухой валежник.

Вэлла топала следом за Дёрденом, время от времени поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить обещанную развилку.

— О! Развилка! — Марроу оживилась. — А теперь направо. Смотри-ка, не обманули.

Они свернули вправо и продолжили путь. Лес постепенно начал редеть. Между стволами стало пробиваться больше света, шум листвы сменился едва уловимым гулом.

Ещё несколько минут — и впереди показалась широкая асфальтированная дорога.

Вэланна остановилась на краю леса и с облегчением выдохнула.

— Цивилизация! Она посмотрела на летящую по трассе мимо них машину, затем на Дёрдена.

— Я никогда ещё так не радовалась обычной трассе. Ещё немного — и начала бы обнимать дорожные знаки. И вообще чет я устала, хочу в душ и кушать! Девушка мечтательно потянулась, словно до заветной душевой оставалось всего пара шагов.

- Давай звонить кураторам. А то походу мы не в туда вышли. Но думаю учитывая трассу нас довольно быстро могут найти.

- Ага, секунду, щас наберу.

Вэланна ещё пару секунд постояла, глядя на широкую трассу, по которой одна за другой проносились машины. После нескольких часов среди деревьев, мха и бесконечных одинаковых стволов этот кусок асфальта казался едва ли не величайшим достижением человеческой цивилизации.

— Всё. Хватит с меня приключений на сегодня. — наконец заявила Марроу.

Она скинула рюкзак с плеча и принялась искать телефон.

Гаджет нашёлся не сразу. Впрочем, учитывая всё произошедшее за сегодняшний день, было бы странно, если бы хоть одна вещь прошла гладко.

Вэл быстро набрала номер, который выдали сотрудники Академии на случай непредвиденных ситуаций и, дождавшись ответа, объяснила ситуацию. Старалась говорить как можно коротко.

Они нашли нужное растение, задание выполнили, с ними всё в порядке. А вот обратно самостоятельно добраться почему-то не получилось. Последнюю часть Марроу предпочла сформулировать именно так.
Не то чтобы она собиралась сознательно скрывать факт, что сначала они умудрились уйти неизвестно куда, потом носились по лесу за потоком, а после долго искали выход, ориентируясь по словам случайных туристов. Нет, просто некоторые подробности совершенно не обязательно сообщать как минимум в конкретно данный момент.

— Да-да, всё хорошо, — бодро произнесла Вэл в телефон. — Мы на F10. Нет, никто не ранен. Ну… почти. В смысле, царапины. Обычные лесные. Растение с нами. Да, то самое.

На последней фразе девушка довольно покосилась на напарника.

— Хорошо. Будем ждать.

Закончив разговор, Вэл убрала телефон в карман худи, мало ли нужно будет звонить еще раз.

— Всё. Нас потеряшек забирают.

Марроу тяжело вздохнула и уселась прямо на обочине, вытянув ноги.

Теперь, когда спешить было уже некуда, усталость навалилась мгновенно. Ноги приятно ныли после марафона по лесу, косички взъерошено торчали в разные стороны, на одежде обнаружилось несколько новых пятен и зацепок, а желание принять душ и нормально поесть окончательно превратилось в жизненную необходимость.

— Знаешь, — протянула она, глядя куда-то вдаль, — я всё-таки считаю, что мы молодцы. Довольно улыбнулась. — Растение нашли. Вэл подняла указательный палец. — Поток почувствовала. Загнула второй. — Не потеряли друг друга. Третий. На мгновение задумалась.— Ну и в итоге нашли дорогу. Последний пункт она произнесла уже значительно менее уверенно.

Спустя некоторое время на дороге показалась машина Академии. Марроу узнала её издалека и тут же поднялась на ноги.

— О, всё! Родные приехали!

На этот раз спасательная операция прошла без приключений. Их быстро забрали, убедились, что оба целы, и после коротких расспросов отправили обратно в Академию.

По дороге Вэл уже успела немного прийти в себя. Она даже начала находить во всей этой истории определённое очарование. До тех пор, пока они не вошли на территорию Академии. Там то и выяснилось, что сотрудники были вполне способны одновременно похвалить их и отчитать.

Сначала преподаватель осмотрел собранный материал, убедился, что растение действительно нужное, и отметил, что задание выполнено успешно. Особенно похвалили Вэланну за то, что она сумела почувствовать поток и самостоятельно выйти на место его скопления.

От этих слов девушка заметно оживилась. Вот! Она же говорила! Выдра не подведёт!

Но затем последовал второй этап.

— А теперь объясните, почему после выполнения задания вы оказались неизвестно где?

Вэланна медленно перевела взгляд на Дёрдена. Повисла тишина. Марроу выдохнув ответила, все атки в первую очередь преподаватель обращался именно к ней.

— Я могу объяснить.

Мужчина выразительно посмотрел на неё.

— Мы… нашли растение, но не то. И почувствовали поток. А потом… Поток повёл нас дальше.

— Дальше, чем нужно было? Уточнил преподаватель.

— Ну… технически да.

— Настолько дальше, что вы потеряли ориентир?

— Примерно так... Да! Марроу виновато улыбнулась.

В итоге им ещё довольно долго объясняли, почему даже успешно выполненное задание не отменяет необходимости следить за маршрутом, держать связь и не исчезать из зоны контроля преподавателей.

Вэланна смиренно выслушивала нравоучения, изредка кивая с самым серьёзным видом. Хотя внутри всё ещё спорила сама с собой. Потому что, с одной стороны, да — они действительно потерялись. С другой… Они ведь правда нашли растение. Причём не просто нашли, а именно благодаря тому самому потоку, который до этого выдра едва ли могла ощутить.

Так что, когда очередное замечание наконец закончилось, Марроу тихо выдохнула и посмотрела на Дёрдена. На губах снова появилась знакомая хитрая улыбка.

— Ну что, — негромко произнесла она, — официально подтверждено: задание выполнено. Она чуть помедлила.

— А то, что мы потерялись, можно считать… дополнительной практикой по ориентированию в лесу. Вэланна едва сдержала смешок.